나토 회담 비선 수행, 사적 채용 등 논란 확산
관저 공사 특혜 논란 및 건진법사 개입 의혹도
특별감찰관·제2부속실 설치 요구 목소리 커져
김건희 여사가 15일 서울 용산 대통령실 청사 잔디마당에서 열린 제77주년 광복절 경축식이 끝난 뒤 윤석열 대통령에 이어 참석자들과 인사하고 있다. 연합뉴스
윤석열 대통령 취임 100일 동안 배우자 김건희 여사를 둘러싼 논란은 꼬리를 물고 이어졌다. 논란은 고스란히 대통령에 대한 타격으로 돌아왔다. 대선 기간 도마 위에 올랐던 ‘여사 리스크’가 새 정부 출범 직후부터 다시 돌출했다.
김 여사 논란이 가장 들끓었던 순간은 지난달 초 북대서양조약기구(나토·NATO) 정상회담 직후다. 윤 대통령 최측근인 이원모 인사비서관의 배우자인 신모씨가 나토 일정에 동행하며 김 여사 일정을 지원했다는 의혹이 불거지면서다. 신씨는 윤 대통령과 인연이 깊은 대형한방병원 이사장의 자녀다. 김 여사와도 가까운 사이다. 이미 지난 6월 김 여사의 봉하마을 방문 당시 지인 동행 논란으로 여론이 악화해 있던 만큼 타격이 한층 더 컸다. ‘데드크로스’(부정 평가가 긍정 평가를 앞서는 현상)에 들어서있던 윤 대통령 지지율은 이때를 계기로 빠른 속도로 추락했다.
나토 비선 수행 논란은 최근까지 계속되고 있는 윤 대통령 지지율 하락의 시발점으로 평가되고 있다. 대통령실 한 관계자는 16일 통화에서 “그때부터 일이 꼬이기 시작했다. 첫 단추를 잘못 뀄다”고 말했다. 대통령실 업무의 공사 구분이 흐릿하다는 비판이 본격적으로 제기되기 시작했다. 이어진 각종 사적 채용 논란에 속절없이 타격을 입은 것도 여기서 이유를 찾을 수 있다. 봉하마을 논란과 나토 논란으로 공사 구분에 대한 비판 여론이 비등해있던 상황에서 사적 채용 논란까지 이어지며 대통령실 전반에 대한 신뢰가 추락했다는 설명이다.
김 여사는 나토 회담 논란 이후 공개 활동을 대폭 축소했다. 비판 여론을 의식한 결과다. 그러나 김 여사 잠행 기간에도 논란은 끊이지 않았다. 윤 대통령 휴가 기간이던 지난 2일 관저 공사 특혜 논란과 건진법사 이권 개입 의혹이 동시에 불거졌다. 여기서도 김 여사가 이슈의 가운데에 섰다. 관저 공사 수주 특혜 논란은 김 여사가 대표로 있던 코바나컨텐츠 전시회 후원업체가 수의계약을 따내면서 논란이 됐다. 건진법사로 알려진 전모씨도 과거 코바나컨텐츠 고문으로 이름을 올리는 등 김 여사와 인연이 깊은 것으로 전해지고 있다.
김건희 여사가 15일 서울 용산 대통령실 청사 잔디마당에서 열린 제77주년 광복절 경축식에 참석, 영상물을 시청하고 있다. 연합뉴스
대통령 배우자로서 김 여사의 활동을 공적인 영역 안에서 관리해야 한다는 지적은 새 정부 출범 직후부터 제기돼 왔다. 제2부속실을 설치해야 한다는 의견이 나왔고, 최근에는 대통령 친인척을 감시하는 특별감찰관 임명을 서둘러야 한다는 목소리가 이어지고 있다. ‘여사 리스크’는 대통령실 최대 고민 중 하나로 남아있다. 여사 관련 문제를 보고하는 것이 가장 부담스럽다는 이야기가 대통령실 내부에서 공공연히 나온다.
남은 논란거리도 작지 않다. 김 여사의 도이치모터스 주가조작 연루 의혹은 검찰 수사가 진행 중이다. 김 여사 논문 표절 의혹에 대해서는 문제 없다는 국민대의 결론과 달리 학계 등 반발이 있다. 야권은 김 여사를 약한 고리 삼아 윤 대통령을 향한 압박을 이어가고 있다. MBC가 코리아리서치에 의뢰해 지난 12∼13일 전국 성인 1002명을 대상으로 실시한 여론조사 결과, 김 여사가 대통령 배우자로서 역할을 ‘잘하고 있다’는 응답은 29.6%, ‘잘못하고 있다’는 비율은 61.1%였다.(표본오차는 95% 신뢰수준 ±3.1%포인트. 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)